- El VRS concentra el 23% de las detecciones de virus respiratorios en Chile esta temporada.
- Lactantes y menores de dos años presentan el mayor riesgo de complicaciones graves como bronquiolitis y neumonía.
- Infecciones severas por VRS pueden aumentar significativamente el riesgo de desarrollar asma durante la infancia.
Con cerca del 23% de las detecciones de virus respiratorios en la última semana, esta infección puede evolucionar desde cuadros leves hasta bronquiolitis y neumonías que requieren hospitalización. Además, especialistas advierten que las formas más graves pueden aumentar el riesgo de desarrollar asma durante la infancia.
El Virus Respiratorio Sincicial (VRS) se convirtió por primera vez en este invierno en el virus respiratorio de mayor circulación en Chile, concentrando cerca del 23% de las detecciones, lo que llevó al Ministerio de Salud a advertir un posible aumento de contagios durante las próximas semanas. Frente a este panorama, especialistas llaman a reforzar las medidas de prevención y a reconocer tempranamente los signos de alarma, particularmente en lactantes y menores de dos años, quienes concentran el mayor riesgo de desarrollar cuadros graves.
Según explicó el doctor Alberto Vidal, broncopulmonar infantil de Clínica MEDS, “el VRS es la causa más frecuente de enfermedad respiratoria en menores de dos años y está presente cada año durante los meses fríos, tradicionalmente de mayo a septiembre".
El especialista destacó que, a nivel mundial, el virus provoca cerca de 33 millones de infecciones, tres millones de hospitalizaciones y alrededor de 100 mil muertes al año en menores de cinco años. Además, aseguró que es responsable de entre el 60% y el 80% de los casos de bronquiolitis infantil y de más del 40% de las neumonías pediátricas.
Esta alta carga de enfermedad se relaciona con que la mayoría de los niños entra en contacto con el virus durante los primeros años de vida. "Casi el 70% de los bebés son infectados con VRS durante su primer año de vida y el 90% ya habrá tenido contacto con el virus antes de cumplir los dos años. Hasta un 40% desarrolla una infección del tracto respiratorio inferior en el primer episodio", señaló.
Aunque precisó que la mayoría de los niños evoluciona favorablemente, advirtió que un grupo puede presentar complicaciones que requieran hospitalización. "Entre un 5% y un 10% de los niños infectados por VRS requerirá ingreso a una unidad de cuidados intensivos pediátricos", afirmó.
Asimismo, explicó que "hay condiciones que aumentan el riesgo de hospitalización y gravedad, como ser prematuro o tener antecedentes de bajo peso al nacer, inmunodeficiencias, cardiopatías congénitas, que la infección ocurra antes de los seis meses de vida, la coexistencia con otros virus respiratorios, un bajo nivel socioeconómico o la exposición al tabaquismo durante el embarazo o al humo de segunda mano en el hogar".
Más allá del episodio agudo, el especialista aseguró que este virus también puede dejar secuelas respiratorias a largo plazo. "Los niños que presentan una infección obstructiva baja o una neumonía por VRS, especialmente si requieren hospitalización, tienen entre dos y doce veces más riesgo de desarrollar asma durante la infancia. Ese riesgo puede mantenerse hasta los 11 o 13 años".
Frente a la sospecha de una infección por VRS, el especialista recomendó consultar oportunamente cuando un niño presente signos de dificultad respiratoria. "Se debe consultar de inmediato si presenta una respiración muy agitada, se le marcan las costillas al respirar, tiene labios azulados, presenta pausas respiratorias, ingiere menos de la mitad de su alimentación habitual, está muy irritable, tiene fiebre alta sobre 39 °C o padece una enfermedad crónica que aumente el riesgo de complicaciones", indicó.
Respecto a la prevención de este virus, el doctor Vidal destacó que Chile fue el primer país del hemisferio sur en incorporar de manera universal y gratuita el anticuerpo monoclonal Nirsevimab para proteger a los recién nacidos frente al VRS. "Esta estrategia ha permitido reducir significativamente las hospitalizaciones en lactantes durante su primer invierno y, desde su implementación, no se han registrado fallecimientos por infección grave por VRS en este grupo", afirmó.
El especialista agregó que otra herramienta disponible es la vacunación durante el embarazo. "Actualmente existe una vacuna contra el VRS que puede administrarse entre las semanas 32 y 36 de gestación para proteger a los lactantes durante sus primeros seis meses de vida. En Chile está aprobada y disponible en el sistema privado", explicó.